L'acier inoxydable est un matériau couramment choisi pour les applications impliquant une manipulation propre des aliments. En plus de résister à des températures élevées qui feraient fondre le plastique, l'acier inoxydable de qualité alimentaire est recouvert d'une couche d'oxyde protectrice qui empêche le développement de la rouille susceptible de contaminer les aliments.

Toutefois, comme pour tout autre matériau, vous devez être conscient de certains éléments avant d'utiliser l'acier inoxydable de qualité alimentaire dans votre processus de production.

1 : La finition de l'acier peut avoir un impact sur son aptitude à la transformation des aliments

La capacité de l'acier inoxydable à résister à la corrosion est bien connue, mais ce n'est pas parce que la surface de l'acier semble lisse et brillante qu'elle est de qualité alimentaire.

Pour répondre aux principales normes sanitaires, la finition de l'acier DOIT être exempte de toute surface susceptible de favoriser la croissance bactérienne, tout en étant facile à nettoyer/assainir.

Dans ce cas, l'électropolissage est préférable au ponçage manuel des surfaces. En effet, l'électropolissage élimine la couche superficielle de l'acier pour révéler un substrat microscopiquement lisse.

Cela permet non seulement de renforcer la couche d'oxyde de l'acier inoxydable, mais aussi d'éliminer les défauts microscopiques de la surface susceptibles d'abriter des bactéries.

2 : NE JAMAIS NETTOYER l'acier inoxydable avec une brosse en acier ordinaire

Les brosses en fil d'acier sont un outil populaire pour éliminer les taches profondément incrustées sur les surfaces métalliques. Cependant, ces brosses ne doivent JAMAIS être utilisées pour nettoyer un objet en acier inoxydable.

Les particules de l'acier ordinaire contenues dans la brosse peuvent s'incruster dans la surface de l'acier inoxydable, ce qui compromet l'intégrité de la couche d'oxyde protectrice. Cela permet à l'acier "inoxydable" de rouiller comme de l'acier ordinaire au fil du temps.

En outre, il faut éviter d'utiliser les mêmes outils pour nettoyer l'acier inoxydable et l'acier ordinaire. Les particules ramassées sur l'acier ordinaire pourraient être transférées à l'acier inoxydable.

3 : Tous les alliages d'acier inoxydable de qualité alimentaire ne sont pas égaux

Ce n'est pas parce qu'un alliage d'acier est commercialisé comme étant "de qualité alimentaire" qu'il s'agit du matériau adéquat pour votre processus de fabrication.

Il existe de nombreux alliages d'acier inoxydable sur le marché, chacun ayant ses propres forces et faiblesses en matière de résistance à des produits chimiques et à des environnements de fabrication spécifiques.

Le sel, par exemple, est connu pour être extrêmement corrosif pour les composés métalliques. Bien que l'acier inoxydable 304 soit résistant à la plupart des corrosifs, une exposition prolongée au sel peut le corroder. Par conséquent, l'acier inoxydable 304 ne convient pas à tout processus nécessitant une exposition répétée et prolongée au sel ou à l'eau salée.

L'acier inoxydable 316, quant à lui, est beaucoup plus résistant au sel que l'acier inoxydable 304. Par conséquent, l'acier inoxydable 316 est préféré par les fabricants de produits alimentaires qui utilisent du sel ou de l'eau salée dans leurs produits.

4 : L'acier inoxydable de qualité alimentaire PEUT ÊTRE AFFECTÉ PAR DES TEMPÉRATURES EXTRÊMES

La plupart des aciers inoxydables ont un point de fusion bien supérieur aux plages de température utilisées dans tout processus de fabrication de produits alimentaires. Lors du choix d'un acier inoxydable de qualité alimentaire, il est néanmoins important de tenir compte des températures extrêmes dans votre processus de fabrication (et de tout revêtement éventuel).

La plupart des formulations d'acier inoxydable, par exemple, fonctionnent bien à des températures allant du point de congélation de l'eau à des températures proches de celles d'un four, supérieures à 500ºF. Cependant, les conditions cryogéniques réelles inférieures à -49ºF peuvent fragiliser de nombreux alliages d'acier inoxydable, selon Gasparini Industries. Lorsqu'ils sont exposés à des changements de température extrêmes et soudains, ce phénomène, combiné à l'expansion cristalline due à l'échauffement des métaux, peut entraîner la déformation ou la rupture de ces derniers.

Parmi les aciers inoxydables, les aciers inoxydables martensitiques sont les plus résistants aux températures extrêmement basses. En effet, la structure de l'acier inoxydable martensitique est moins susceptible de devenir cassante lorsqu'elle est exposée à de basses températures.

Lorsqu'un alliage d'acier inoxydable de qualité alimentaire est utilisé à des températures élevées, il est également essentiel de prendre en compte la possibilité d'oxydation. En raison de sa capacité à résister à l'oxydation à des températures allant jusqu'à 1 697 ºF, l'acier inoxydable 304 est fréquemment utilisé dans ce type d'applications. Cette capacité est bien supérieure à celle de presque toutes les techniques de traitement des aliments (en dehors de la stérilisation des paniers entre deux utilisations).

5 : Le soudage peut modifier les propriétés des alliages d'acier inoxydable

Les contraintes thermiques générées au cours de diverses procédures de soudage (ainsi que l'utilisation de matériaux d'apport incompatibles) peuvent décoller la couche d'oxyde protectrice qui confère aux alliages d'acier inoxydable de qualité alimentaire leur résistance à la corrosion. Par conséquent, les formes métalliques qui ont été mal soudées peuvent commencer à se corroder plus rapidement qu'elles ne le devraient.

C'est pourquoi les ingénieurs de Marlin utilisent une procédure de soudage par résistance réalisée à l'aide d'un équipement à courant continu à moyenne fréquence (MFDC) de haute précision. Le risque de modifier la couche d'oxyde protectrice de l'acier soudé est réduit puisque la machine peut effectuer des soudures avec précision sans utiliser de chaleur supplémentaire ou de matériau d'apport.

Il est essentiel de connaître les avantages et les inconvénients de l'acier inoxydable avant de l'intégrer dans votre processus de fabrication de produits alimentaires afin de garantir la sécurité, la propreté et l'efficacité.